– Ничего, трудности закаляют характер! – усмехнулся Стас.

– Куда теперь? – осведомилась Даша.

– Профсоюзная улица, у метро «Новые Черемушки»!

– Стасик, это ты неплохо про школу придумал, но только…

– Что?

– Это годится для… ну, для ненастоящих Ларис…

– Почему?

– А вдруг она и вправду захочет поехать на такой сбор? Что тогда?

– Я как-то об этом не подумал… Но почему-то мне кажется, она не захочет… Она же, судя по словам сестры, большая стерва, а такие сборы… это для людей с чувствительной душой. Так, по-моему. И потом, сестренка, по закону мирового свинства настоящая Лариса окажется последней. Помяни мое слово!

От метро «Новые Черемушки» они шли минут десять. Вторая по счету Артемьева жила в обычной пятиэтажке, обшарпанной и замызганной, на втором этаже. Они позвонили в квартиру 67.

– Кто там? – отозвался детский голос.

– Лариса Валерьяновна здесь живет?

– Ага.

– Это твоя бабушка? – ласково поинтересовалась Даша.

– Ага.

– Позови бабушку!

– Ага, а волшебное слово?

Даша рассмеялась.

– Пожалуйста, позови бабушку!

– Катенька, кто там? – донесся до них голос бабушки.

– Тебя зовут, баба!

– Иду, Катенька, иду! Кто там?

– Извините, вы Лариса Валерьяновна Артемьева?

– Я. А вы кто?

– Скажите, пожалуйста, – начал Стас, – вы учились в школе города Братушева?

– Братушева? Нет, не училась. Я в Москве училась. А что?

– Значит, мы ошиблись, – вздохнула Даша.

Очередная Лариса Валерьяновна вдруг распахнула дверь.

– Вы сказали, вам нужна Лариса Валерьяновна Артемьева? Из Братушева?

– Да!

– Знаете что, ребятки, заходите! Кажется, я смогу вам помочь!

Даша и Стас переглянулись. Очень интересно!

– Да вы не стесняйтесь, заходите, раздевайтесь, я вас сейчас чайком напою! Проходите, проходите в комнату!

– Баба, ты зачем чужих пустила? – вдруг басом спросила Катенька. – Я все папке скажу!

– Ишь ты какая, доносчица – собачья извозчица! – засмеялась Лариса Валерьяновна.

– Нет! – топнула ногой Катенька, ей было не больше пяти. – Нет, я не доносчица! Я не хочу быть доносчицей!

– Знаете, почему она так испугалась? Мой сын всегда говорит: нет ничего хуже доносчиков, доносчику – первый кнут! Неохота ей кнута отведать! Ну, Катенька, не плачь, маленькая, бабуля пошутила, бабуля Катеньку любит! А вот мы сейчас гостям чайку вскипятим, вареньица вишневого достанем, а еще и абрикосового! Катенька хочет чаю с вареньицем?

– И с сухарем! – пробасила Катенька.

– Садитесь, ребятки, не стесняйтесь, сейчас за чаем и поговорим!

Милая женщина поспешила на кухню и вскоре вернулась с красивыми чашками, блюдцами и розетками.

– Катенька, сбегай на кухню, ложечки принеси.

– Может, вам помочь? – смущенно спросила Даша.

– Да нет, спасибо, у меня уже своя помощница выросла.

Вскоре чай был заварен, разлит по чашкам, варенье оказалось просто восхитительным, сухари очень вкусными, и на какое-то время все занялись чаем. Вскоре Катенька, напившаяся чаю с сухарями, начала клевать носом. Бабушка подхватила ее на руки и унесла.

– Я сейчас вернусь! А вы пейте, пейте еще, не стесняйтесь!

Действительно, минут через пять хозяйка вернулась.

– Заснула! – сообщила она с умиленной улыбкой. – Ну что, ребятки, к делу? Зачем вам нужна Лариса?

– Понимаете, в школе, где она училась, в Братушеве, задумали устроить сбор бывших учеников, вот мы их и ищем.

– Зря стараетесь!

– Почему? – спросил Стас.

– Потому что не пойдет Лариса на такой сбор. Скорее удавится. Она этого периода в своей жизни как будто стыдится!

– А откуда вы ее знаете? – спросила вдруг Даша.

– Мы с ней в одной компании познакомились, когда еще совсем девчонками были, и надо же – такое совпадение – и имя, и отчество, и фамилия – все одинаковое. Даже вроде подружились на этой почве. Она красивая была! Пела прекрасно и вообще способная девчонка, только чувствовалась в ней какая-то червоточина. Злая она была! Циничная! Ей ничего не стоило, к примеру, у подружки парня отбить… Просто так, ради интереса… Я, помню, спросила ее: «Лар, зачем у Люды парня отбиваешь? Он тебе нужен?» А она мне ответила: «В гробу я его видала в белых тапочках, мне просто охота самой себе доказать, что я любого отобью, если захочу». Я возмутилась и говорю: «Но Люда же плачет, она его любит». Ларка отвечает: «А нечего зевать, и вообще, зачем он ей нужен, если его первая попавшаяся увести может!» А она не первая попавшаяся была! Нет! Красавица, генеральская дочка. Она говорила, что отец на каком-то полигоне погиб, а его на самом деле в тюрьму посадили… Тогда многих сажали, без разбору, но она стыдилась, скрывала… Еще у нее сестра была, Марго. Та совсем другая, добрая, славная…

Лариса Валерьяновна замолчала, подперев рукой щеку, задумалась. Дети сидели, затаив дыхание. Потом она встряхнулась.

– Вы уж простите меня, ребятки, молодость вдруг припомнилась. Уж и тяжкое время тогда было, а молодость она и есть молодость! Все добром вспоминается.

– А что дальше было? – тихонько спросила Даша.

– Дальше-то? Дальше пути наши разошлись. Ларка почему-то вдруг живописью начала интересоваться, решила поступать в университет, на искусствоведа учиться… Очень я тогда удивлялась… И замуж она вышла за однофамильца своего… Сережу Артемьева.

– А дети у нее были?

– Насколько я знаю, нет.

– И вы с тех пор с нею не виделись?

– Да, давненько мы не видались, а вот лет пять назад случайно на рынке нос к носу столкнулись.

– И что? – в один голос спросили Даша и Стас.

– Узнали друг дружку сразу, хоть лет тридцать не встречались, а то и больше. Ух, она шикарная стала, шуба норковая до пят, руки все в перстнях, холеная такая… и, знаете, ребятки, она раньше красавицей была, а тут, гляжу, все дурное у нее на лице проступило…

– А вы с нею говорили? – поинтересовался Стас.

– Да! Она, похоже, молодость вспомнила, растрогалась даже, в гости меня пригласила…

– Значит, вы знаете ее адрес? – простодушно воскликнула Даша.

– Не пошла я к ней в гости, не захотелось мне!

– Почему?

– Сама не знаю, не захотелось и все тут!

– А телефон ее у вас есть? – с надеждой спросил Стас.

– Был где-то. Поискать надо. Только зря вы надеетесь, не поедет она в Братушев.

– Лариса Валерьяновна, а вы не могли бы все же поискать ее телефон или адрес? Нам поручили, и потому мы бы хотели от нее самой отказ услышать. Понимаете, как говорят, для очистки совести! – уговаривал женщину Стас.

– Ладно, сейчас поищу!

Она поднялась и направилась к комоду. Выдвинув верхний ящик, Лариса Валерьяновна вытащила оттуда три затрепанные записные книжки и принялась листать их.

– Вот, нашла! Но тут почему-то только адрес, а телефона нет.

– Нам хотя бы адрес! – возликовала Даша. Похоже, сегодня все-таки удачный день.

– Записывайте!

Стас аккуратно записал адрес.

– Спасибо вам огромное, Лариса Валерьяновна! Вы нас так выручили! И за чай спасибо, и за варенье!

– На здоровье, – усмехнулась хозяйка дома.

– И как это вы не побоялись нас впустить? – спросила Даша.

– А я в людях сразу разбираюсь, даже по голосу! Вот потому, наверное, и не захотела с Ларой встретиться! А вам спасибо, ребятки, за то, что молодость напомнили!

– До свидания, Лариса Валерьяновна!

– Дай вам бог здоровья!

– Дашка, ты понимаешь, как нам повезло? Просто фантастически! В таком городе, как Москва…

– А как мне повезло с Маргаритой? Это разве не чудо? Значит, мы с тобой на правильном пути!

– И сама судьба за нас?

– Вот именно! Стасик, мы прямо сейчас к ней поедем?

– А чего зря время терять?

– Нет, не стоит! – решительно заявила Даша.

– Почему? – удивился Стас.

– Надо хорошенько все обдумать! Ты же к ней с этой байкой про сбор не явишься, правда? Она тебя пошлет куда подальше, тем более она, кажется, крутая! Нужно что-то похитрее выдумать!